머스크의 화성 계획 철회 배경
일론 머스크는 피터 디아만디스와의 팟캐스트에서 2026년 11월-12월 행성 정렬 기간 동안의 무인 스타십 화성 탐사 임무를 철회한다고 발표했다. 이는 2025년 5월 다섯 대의 무인 스타십을 화성에 발사하겠다던 계획에서 완전히 선회한 것이다. 머스크는 해당 임무를 '가능성 낮은 시도이며 본업에서 벗어나는 일'이라고 평가했다. 지구와 화성은 26개월마다 한 번씩만 유리하게 정렬되기 때문에, 2026년 기회를 놓치면 다음 기회는 2028년까지 기다려야 한다. 이번 결정은 SpaceX가 NASA와의 아르테미스 III 달 착륙 계약 이행에 집중하기 위한 전략적 선택으로 해석된다.
아르테미스 III 미션 지연과 기술적 도전
SpaceX 내부 문서에 따르면 아르테미스 III 달 착륙 임무는 2028년 9월로 목표가 설정되어 NASA 공식 일정인 2027년 중반보다 1년 이상 지연된 상황이다. SpaceX는 심우주 탐사 전 스타십의 궤도상 재급유 기술을 입증해야 하며, 2026년 6월 첫 시연을 목표로 하고 있다. 2027년 6월에는 무인 달 착륙을 진행할 예정이다. NASA 숀 더피 청장 대행은 SpaceX의 지연을 이유로 아르테미스 III 착륙 계약을 재경쟁에 부칠 것이라고 발표했다. 제프 베이조스의 블루 오리진은 2026년 1월 블루 문 Mk1 달 착륙선 발사를 계획하며 대안으로 부상하고 있다.
중국과의 우주 경쟁 심화
중국은 2030년까지 달에 우주비행사를 착륙시키겠다는 목표를 향해 착실히 진전을 이루고 있다. 2025년에는 롱마치 10 로켓, 멍저우 우주선, 란웨 달 착륙선의 핵심 시험을 완료했다. 미국 의회는 아르테미스 프로그램의 지연으로 인해 중국이 인류의 달 복귀를 먼저 달성할 수 있다는 우려를 표명했다. 이러한 상황에서 SpaceX의 화성 계획 철회는 달 착륙 경쟁에서 우위를 확보하기 위한 전략적 판단으로 보인다. 중국의 우주 기술 발전 속도와 체계적인 접근은 미국 우주 산업에 상당한 압박을 가하고 있으며, 이는 SpaceX의 우선순위 재조정에 영향을 미쳤을 것으로 분석된다.
SpaceX 차세대 기술과 향후 전망
SpaceX는 2026년 1분기 스타십 플라이트 12 발사를 준비하고 있으며, 1월 23일부터 발사 기간이 시작된다. 버전 3 스타십은 SpaceX가 화성 도달이 가능하다고 설명한 첫 번째 버전으로, 완전 조립 시 높이 408피트에 달하며 새로운 랩터 3 엔진을 탑재하고 있다. NASA의 아르테미스 II 임무는 4명의 우주비행사를 달 주위로 보낼 예정이며, 빠르면 2026년 2월 5일 발사될 수 있다. 화성 계획 철회에도 불구하고 SpaceX의 기술 발전은 계속되고 있으며, 달 착륙 성공 후 화성 탐사 재개 가능성은 여전히 열려있다. 이번 전략 변경은 단기적 목표 달성을 통한 장기적 우주 탐사 기반 구축으로 해석된다.