출처 : SONOW
뇌 발달의 결정적 시기, 신경발달장애 치료의 핵심 열쇠
인간의 뇌는 생애 초기에 놀라운 가소성(plasticity)을 보이며, 이 시기의 경험과 자극이 평생의 신경회로 형성에 지대한 영향을 미친다. 특히 ADHD(주의력결핍 과잉행동장애)와 자폐스펙트럼장애(ASD) 같은 신경발달장애 아동에게 이 '결정적 시기(critical period)'는 더욱 중요하다. 최근 신경과학 연구에 따르면, 뇌의 특정 영역은 발달 단계별로 환경 자극에 대한 민감도가 달라지는 '민감기(sensitive period)'를 갖는다.
ADHD의 경우 전전두엽(prefrontal cortex)이 만 3세부터 7세까지 급격히 발달하며, 이 시기의 집중력과 충동성 조절 훈련이 효과적이다. 자폐증은 더 이른 시기인 생후 12개월에서 36개월 사이가 사회적 의사소통 능력 발달의 핵심 시기로, 이때 집중적인 사회적 상호작용 훈련이 장기적 예후를 크게 개선한다. 국내 연구에 따르면, 자폐증 아동이 3세 이전에 집중 개입을 받을 경우, 5세 이후 시작한 경우보다 언어 및 사회성 발달에서 최대 40% 향상된 결과를 보였다.
개인 맞춤형 다중 접근법이 발달 가소성 활용의 핵심
신경발달장애는 스펙트럼 특성을 가지므로, 표준화된 단일 접근법보다 개인별 특성에 맞춘 다중 접근법이 효과적이다. 최신 연구는 행동치료, 언어치료, 작업치료, 감각통합치료를 아동의 발달 단계와 증상 특성에 맞게 조합하는 것이 최적의 결과를 가져온다고 보고한다.
특히 주목할 점은 '발달 궤적 모니터링'의 중요성이다. 3개월마다 정기적인 평가를 통해 아동의 발달 진행 상황을 추적하고, 이에 따라 개입 방법을 조정하는 것이 중요하다. 서울대병원 소아정신과 연구팀의 5년 추적 연구에 따르면, 정기적 모니터링과 치료 조정을 받은 ADHD 아동 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 청소년기 학업 성취도와 또래 관계에서 유의미한 차이를 보였다.
또한 가정-학교-치료기관 간의 일관된 접근이 중요하다. 치료사, 부모, 교사가 정기적으로 소통하며 일관된 전략을 적용할 때 아동의 발달 가소성이 최대한 활용된다. "아이의 뇌는 모든 환경에서 배우고 있습니다. 치료실에서의 1시간보다 나머지 23시간이 더 중요할 수 있습니다"라고 국내 아동발달 전문가는 강조한다.
디지털 기술과 AI 기반 조기 선별로 개입 시기 앞당겨야
발달 가소성의 이점을 최대화하기 위해서는 조기 발견이 선행되어야 한다. 최근 인공지능과 디지털 기술을 활용한 조기 선별 도구들이 주목받고 있다. 영유아의 시선 추적, 얼굴 표정 분석, 언어 발달 패턴을 AI가 분석해 발달 지연 위험을 조기에 감지하는 기술이 개발되고 있다.
국내에서도 보건복지부 주도로 '영유아 발달 스크리닝 디지털 플랫폼' 구축이 진행 중이며, 2026년부터는 전국 어린이집과 유치원에서 정기적인 디지털 기반 발달 선별검사가 시행될 예정이다. 이를 통해 평균 진단 연령(ADHD 7세, 자폐증 4.3세)을 2~3년 앞당기는 것이 목표다.
전문가들은 "발달 가소성의 황금기를 놓치지 않기 위해서는 사회적 인식 개선과 조기 개입 시스템 구축이 시급하다"고 입을 모은다. 조기 개입은 단순히 증상 개선을 넘어 아동의 평생 삶의 질과 사회적 비용 절감에도 직결되는 문제이기 때문이다. 신경발달장애 아동을 위한 국가 차원의 조기 개입 시스템 구축은 미래 세대의 잠재력을 최대화하는 현명한 사회적 투자가 될 것이다.