출처 : SONOW
AI 붐이 만든 전력기기 호황, 미국 관세로 위기
AI 확산과 데이터센터 증설 붐에 힘입어 호황을 누리던 국내 전력기기 업계가 예상치 못한 위기에 직면했다. 미국이 철강·알루미늄 파생상품에 대한 232조 관세 확대 조치를 발표하면서 변압기까지 관세 적용 대상에 포함된 것이다.
19일 업계에 따르면 효성중공업, LS일렉트릭, HD현대일렉트릭 등 주요 변압기 제조업체들은 당장 구체적인 관세 부과 방식과 기준이 확정되지 않은 상황에서 세부 내용을 확인한 뒤 영향을 최소화할 수 있는 후속 대응 방안을 마련해 나가겠다는 입장을 밝혔다.
최근 전 세계 AI 데이터센터 확산과 노후 전력망 교체 수요가 맞물리며 국내 변압기 수출이 크게 증가했다. 관세청 자료에 따르면 지난해 변압기 수출액은 40억7271만 달러로 전년 대비 15.8% 증가했으며, 이 중 대미 변압기 수출은 2023년 13억9162만 달러에서 지난해 18억2365만 달러로 4억3203만 달러 늘어나며 급증세를 보였다.
특히 AI와 데이터센터 산업의 급성장이 이러한 수출 증가의 주요 동력이 되었다. 데이터센터는 막대한 전력을 소비하는 시설로, 안정적인 전력 공급을 위해 고성능 변압기가 필수적이다. 한국 기업들의 기술력과 품질이 인정받으면서 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보해왔던 상황이었다.
관세 대상 확대의 구체적 영향
한국무역협회에 따르면 이번 관세 대상에 추가된 1만kVA 초과 유입식 변압기를 비롯해 변압기 및 부품 총 11개 품목(HTS 8단위 기준)의 대미 수출 규모는 약 6억 달러 수준이다. 이는 상당한 규모로, 해당 기업들의 실적에 직접적인 타격을 줄 가능성이 크다.
변압기는 전력을 적절한 전압으로 변환해주는 핵심 전력기기로, 특히 대용량 데이터센터나 산업 시설에서 없어서는 안 될 중요한 장비다. 1만kVA 초과 유입식 변압기는 주로 대규모 시설에 사용되는 고용량 제품으로, 한국 기업들이 기술력과 품질면에서 우위를 점하고 있던 분야였다.
미국의 이번 조치는 단순히 완제품에 대한 관세가 아니라 철강·알루미늄 파생상품에 대한 것이어서, 변압기 제조에 사용되는 핵심 소재와 부품들이 관세 대상이 된다. 이는 제조원가 상승으로 이어져 한국 기업들의 가격 경쟁력을 약화시킬 수 있다.
기업들의 엇갈린 대응 전략
효성그룹은 이번 관세 부과의 영향이 제한적일 것이라는 낙관적 전망을 내놨다. 효성그룹 관계자는 "변압기 생산 비용이 일부 상승하는 것은 불가피하지만 미국 내 생산기지를 보유하고 있어 상대적으로 타격이 크지 않다"고 설명했다.
효성그룹의 핵심 대응 전략은 현지화다. 미국 현지에서 조달할 수 있는 철강 제품 활용을 확대해 관세 부담을 최소화하겠다는 방침이다. 해당 관계자는 "현지 조달을 통해 리스크를 줄이고, 생산 구조를 미국 중심으로 강화해 대응할 계획"이라며 "일부 비용 증가에도 불구하고 사업 운영에는 큰 차질이 없을 것"이라고 강조했다.
LS일렉트릭도 유사한 입장을 보였다. LS일렉트릭 관계자는 "악재는 맞지만 영향은 제한적"이라며 "회사의 변압기 매출 비중도 크지만 배전반 중심의 사업 구조를 갖고 있어 이번 관세 부과 대상에서 비껴간 부분이 있다"고 말했다.
또한 LS일렉트릭은 사전 대비책을 마련해왔다고 밝혔다. "사전에 관세 가능성을 인지하고 고객사와 협의를 진행해 온 만큼 갑작스러운 충격은 아니다"라는 설명이다. 이는 기업들이 미국의 보호무역주의 강화 가능성을 미리 예상하고 대비해왔음을 시사한다.
현지화 전략의 중요성
두 기업의 대응에서 공통적으로 나타나는 것은 현지화 전략의 중요성이다. 미국 내 생산기지 확보와 현지 소재 조달 확대는 관세 리스크를 회피할 수 있는 가장 효과적인 방법으로 평가된다. 이는 향후 다른 기업들도 유사한 전략을 채택할 가능성이 높다는 것을 의미한다.
하지만 현지화에는 상당한 초기 투자와 시간이 필요하다. 특히 중소기업의 경우 해외 생산기지 구축이나 현지 공급망 확보에 어려움을 겪을 수 있어, 관세 영향이 더 클 것으로 우려된다.
업계 전망과 추가 리스크 요인
업계는 당초 트럼프 대통령의 전력망 인프라 투자 확대와 미국의 낮은 자급능력을 고려할 때 고율 관세 가능성이 낮아 한국 기업들의 대미 시장 수출 경쟁력이 높아질 것으로 전망했었다. 하지만 현실은 예상과 다르게 전개되고 있다.
특히 우려되는 것은 관세 대상의 지속적 확대 가능성이다. 지난달 말 미국의 구리 관세에 이어 이번 철강·알루미늄 파생품 관세까지 부과되면서 국내 전력기기 업계의 부담이 가중되고 있다.
한아름 한국무역협회 통상연구실 수석연구원은 "상무부에서 다른 232조 조치나 조사 품목과는 겹치지 않게끔 하겠다고 밝힌 만큼 이번 추가 파생제품 중 지난번 구리 관세 대상과 겹치는 품목은 없는 걸로 확인된다"면서도 "앞으로 철강·알루미늄·구리 등 각각 파생제품이 확대될 경우엔 업계 부담이 더욱 커질 것으로 보인다"고 분석했다.
구리 관세의 연쇄 효과
트럼프 대통령은 지난달 30일 수입 구리에 50% 관세를 부과하는 포고문에 서명했다. 이는 변압기 제조에 또 다른 타격을 가하고 있다. 변압기의 핵심 원재료인 동선, 동판, 동박 등에 50% 고율의 관세가 부과되면서 제조 원가 상승이 불가피해진 상황이다.
구리는 변압기의 핵심 소재 중 하나로, 전기 전도성이 뛰어나 권선(코일) 제작에 필수적이다. 구리 가격 상승은 직접적으로 변압기 제조 비용 증가로 이어지며, 이는 최종 제품 가격 상승으로 연결된다.
이러한 연쇄적 관세 부과는 한국 전력기기 업체들의 경쟁력을 종합적으로 약화시킬 위험이 있다. 소재부터 완제품까지 전 공급망에 걸쳐 비용 상승 압력이 가해지고 있기 때문이다.
향후 전망과 대응 과제
업계는 당분간 불확실성이 지속될 것으로 보고 있다. 관세 부과의 구체적 방식과 기준이 아직 확정되지 않은 상황에서 기업들은 다양한 시나리오에 대비해야 하는 상황이다.
단기적으로는 현지화 전략 강화와 공급망 다변화가 핵심 과제가 될 것으로 보인다. 중장기적으로는 기술 혁신을 통한 원가 절감과 고부가가치 제품 개발이 필요할 것으로 분석된다.
또한 정부 차원의 통상 협상과 지원 정책도 중요한 변수가 될 것이다. 한미 간 경제 협력 강화와 함께 전력기기 산업의 전략적 중요성에 대한 미국 측 이해를 높이는 노력이 병행되어야 할 것으로 보인다.
AI와 데이터센터 산업의 성장세는 당분간 지속될 것으로 예상되는 만큼, 관세 리스크를 극복하고 이 시장에서의 경쟁력을 유지하는 것이 한국 전력기기 업계의 핵심 과제가 되었다.