컴퓨터 사용, 노년층 인지장애 위험 42% 감소 확인.
기술에 폭넓게 노출된 첫 세대가 노년기에 접어들면서, 이들의 기술 사용이 인지 기능에 미치는 영향에 대한 의문이 제기되어 왔습니다. 특히 소위 '디지털 치매 가설'은 기술 의존도가 높아지면 시간이 지남에 따라 인지 능력이 약화될 수 있다고 우려했습니다. 그러나 최근 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스와 베일러 대학교의 연구진이 Nature Human Behavior 저널에 발표한 연구 결과는 이러한 우려가 근거 없음을 밝혀냈습니다.
연구진은 411,430명의 노인을 대상으로 한 57개 연구를 분석한 결과, 컴퓨터와 같은 기술 사용이 인지 장애 위험을 놀랍게도 42% 낮추는 것으로 확인했습니다. 이는 경미한 인지 장애나 치매 진단, 또는 인지 테스트에서 기대 이하의 성적을 보이는 것과 같은 인지 장애를 경험할 가능성이 크게 줄어든다는 의미입니다.
연구에서 살펴본 기술 형태에는 컴퓨터, 스마트폰, 인터넷, 이메일, 소셜 미디어 또는 '혼합/다중 용도'의 기술이 포함되었습니다. 특히 교육이나 소득과 같은 다른 생활 방식 요인을 조정한 후에도 이러한 효과가 발견됐다는 점은 기술 사용 자체가 인지 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 강력한 증거입니다.
텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스 델 의대 신경과 부교수이자 공동 연구 책임자인 자레드 벤지 박사는 "이번 연구 결과는 교육, 소득, 기타 생활 방식 요인을 조정한 연구에서도 이러한 효과가 발견됐다는 점에서 고무적입니다. 그 효과는 다른 뇌 건강 요인 때문만은 아닌 것 같습니다"라고 설명했습니다.
디지털 치매 가설 무너뜨린 메타분석 연구.
연구진은 2024년까지 발표된 연구를 찾기 위해 8개의 데이터베이스를 광범위하게 검색했습니다. 주요 분석을 위해 선택된 57개 연구에는 평균 약 6년 동안 참가자를 추적한 20개의 연구와 특정 시점의 건강 데이터와 결과를 측정하는 37개의 횡단면 연구가 포함되었습니다. 연구 대상자의 평균 연령은 68세로, 노년층의 인지 건강을 대표할 수 있는 표본이었습니다.
가장 주목할 만한 점은 전체적으로 검토한 136건의 연구 중 어느 것도 기술 사용과 관련된 인지 장애 위험 증가를 보고하지 않았다는 사실입니다. 공동 연구 책임자이자 베일러 대학교의 심리학 및 신경 과학 교수인 마이클 스컬린 박사는 이러한 일관된 현상이 "정말로 매우 드물다"고 강조했습니다. 인지 과학 분야에서 이렇게 일관된 결과가 나오는 경우는 극히 드물기 때문입니다.
보스턴 브리검 여성병원 뇌졸중 및 뇌혈관 질환과장 크리스토퍼 앤더슨 박사는 이 연구가 "지난 18년에서 20년 동안 이 분야 전반에 대한 매우 체계적이고 실행된 메타분석"이라고 평가했습니다. 이처럼 방대한 데이터를 바탕으로 한 연구 결과는 디지털 기술의 사용이 인지 기능에 해롭다는 디지털 치매 가설에 강력한 반론을 제기합니다.
"젊은 시절과 중년에 정말 활동적인 뇌는 나중에 더 회복력이 강해집니다. 기술 사용은 경우에 따라 사회적 연결을 촉진할 수도 있으며, 사회적 고립은 치매 발병 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났습니다." - 미시간 주립대학교 신경과 및 안과 의료 책임자 아밋 사흐데브 박사
인지 예비 이론 뒷받침하는 결과...기술의 적절한 활용이 핵심.
이번 연구 결과는 디지털 치매 가설의 대안인 '인지 예비 이론'을 강력하게 뒷받침합니다. 인지 예비 이론은 "노년기에 복잡한 정신 활동에 노출되면 인지적 웰빙이 향상된다"고 주장하며, 연령에 따른 뇌 변화에도 불구하고 적극적인 인지 활동이 뇌 건강을 보호한다고 설명합니다. 기술 사용은 신경학적으로 뇌를 더 활동적으로 만들어 인지 기능 저하 위험을 줄일 수 있습니다.
UT Health Austin 종합 기억 센터의 임상 신경심리학자이기도 한 벤지 박사는 "이번 연구 결과는 무의미한 스크롤링을 전면적으로 지지하는 것이 아닙니다. 이번 연구는 인터넷을 우리에게 선사한 세대가 이러한 도구들을 통해 뇌에 긍정적인 효과를 가져오는 방법을 찾았다는 것을 보여줍니다"라고 강조했습니다. 즉, 단순히 기술을 사용하는 것이 아니라, 그것을 어떻게 의미 있게 활용하느냐가 중요하다는 것입니다.
전문가들은 기술 사용의 최적 방법에 대해 구체적인 지침을 제시하지는 않았지만, 아밋 사흐데브 박사는 "적당히 하는 것이 최선"이며, 기술 사용이 "삶에 기쁨, 진정한 유대감, 창의성, 그리고 지적 자극을 가져다줄 것"이라고 조언했습니다. 또한 "어떤 면에서는 생산적이어야 한다"고 덧붙이며, 기술 사용이 목적성을 가져야 함을 강조했습니다.
이 연구의 한계점으로는 참가자들이 기술 기기를 어떻게 구체적으로 사용했는지에 대한 세부 정보가 부족하다는 점이 지적되었습니다. 또한 현재 세대와 달리 연구 대상이 된 노년층은 기술을 접하기 위해 상당한 노력이 필요했던 세대였다는 점도 고려해야 합니다. 앤더슨 박사는 "오늘날 사람들이 태어나면서부터 접하고 있는 기술의 편재성을 고려하면, 이 연구를 통해 미래 세대에게 추정할 수 있는 수치는 매우 불분명하다"고 지적했습니다.
그럼에도 불구하고 이 연구는 적어도 적당한 수준의 기술 사용과 인지 기능 저하 사이에 연관성이 없다는 확신을 줄 수 있으며, 오히려 적절히 활용된 기술이 노년층의 인지 건강에 도움이 될 수 있음을 시사합니다. 일부 노인들은 기술 사용이 너무 어려워서 배우기를 기피하지만, 연구진은 경증 치매 환자도 기기 사용 훈련을 통해 이러한 기술을 활용할 수 있다는 것을 발견했습니다.