혈압 관리가 뇌 건강의 핵심, 치매・뇌졸중・우울증 위험 최대 2배 차이.
전 세계적으로 5,500만 명 이상이 치매를 앓고 있으며, 이 수치는 2050년까지 거의 세 배로 증가할 것으로 예상된다. 뇌졸중으로 인한 사망자 수도 같은 해에 두 배로 늘어날 수 있으며, 성인의 10~20%가 노년에 우울증을 경험하는 것으로 알려져 있다. 이러한 충격적인 통계에도 불구하고, 최근 Journal of Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry에 게재된 연구에 따르면 이러한 뇌 관련 질환의 상당수는 우리가 통제할 수 있는 건강 요인을 해결함으로써 발병을 늦추거나 완전히 예방할 수 있다는 증거가 점점 늘어나고 있다.
연구진은 2000년부터 2023년 사이에 발표된 59개의 메타분석을 종합하여 치매, 뇌졸중, 노년 우울증에 영향을 미치는 17가지 핵심 요인을 확인했다. 이 중 가장 큰 영향을 미치는 요인은 단연 혈압으로 나타났다. 혈압이 140/90mmHg 이상인 사람들은 정상 혈압(80-120mmHg)을 가진 사람들보다 뇌졸중 발병 위험이 두 배 이상 높았고, 치매 발병 위험은 20%, 우울증 발병 위험은 16% 더 높은 것으로 나타났다.
"이 연구는 생활 습관과 행동 변화가 연령 관련 뇌 질환에 얼마나 강력한 영향을 미치는지 보여줍니다."라고 하버드 의대 신경학 강사이자 매사추세츠 종합병원 뇌 관리 연구실의 수석 연구원인 산줄라 싱 박사는 설명했다. 그녀는 "궁극적으로 사람들이 이 연구에서 희망적인 메시지를 느낄 수 있기를 바랍니다. 즉, 노력하면 뇌졸중 위험뿐만 아니라 치매 및 노년 우울증 위험도 낮아진다는 것입니다."라고 덧붙였다.
플로리다 신경퇴행성질환 연구소의 예방 신경과 전문의이자 연구소장인 리처드 아이작슨 박사는 "이 모든 것을 하나로 묶는 것이 중요합니다. 치매, 뇌졸중, 우울증 등 가족력 등 개인적인 관심사에 따라 행동 변화에 대한 동기 부여 수준이 사람마다 다르기 때문입니다."라고 연구의 의의를 강조했다.
17가지 뇌 건강 요인, 일상생활에서 실천 가능한 변화로 위험 감소.
연구에서 확인된 17가지 요인은 중요도 순으로 혈압, 체질량지수(BMI), 신장 질환, 혈당, 총 콜레스테롤, 알코올 사용, 다이어트, 청력 상실 또는 장애, 통증, 신체 활동, 인생의 목적, 수면, 흡연, 사회 참여, 스트레스, 여가시간 동안의 인지 활동, 우울증 증상으로 나타났다. 이 중 일부 요인은 서로 밀접하게 연관되어 있어, 예를 들어 식단과 운동을 개선하면 혈압, 혈당, 수면, 콜레스테롤 등 목록에 있는 여러 항목도 함께 개선될 가능성이 높다.
싱 박사는 17가지 항목이 너무 부담스럽게 느껴진다면, 몇 가지 항목을 선택할 수 있는 하나의 메뉴라고 생각하고, 시간이 지남에 따라 목록을 하나씩 살펴볼 것을 권장했다. 특히 가장 영향력이 큰 것으로 나타난 혈압 관리의 경우, 고혈압은 뇌로 가는 혈류가 감소한다는 것을 의미하는데, 이는 뇌졸중과 치매와 직접적인 관련이 있을 뿐만 아니라 뇌의 신경전달물질을 감소시켜 우울증과도 관련이 있다고 전문가들은 설명했다.
"이 연구는 생활 습관과 행동 변화가 연령 관련 뇌 질환에 얼마나 강력한 영향을 미치는지 보여줍니다. 궁극적으로 사람들이 희망적인 메시지를 느낄 수 있기를 바랍니다. 즉, 노력하면 뇌졸중 위험뿐만 아니라 치매 및 노년 우울증 위험도 낮아진다는 것입니다." - 산줄라 싱 박사, 하버드 의대 신경학 강사
고혈압 관리를 위해서는 염분 섭취량을 줄이고 충분한 칼륨을 섭취하는 것이 중요하며, 규칙적인 운동, 체중 감량, 스트레스 관리, 수면 무호흡증이 있는 경우 수면 전문의의 진찰을 받는 것도 도움이 된다. 필요한 경우 의사는 약물 치료를 권장할 수 있다. 흡연자라면 금연을 위한 단계적 접근, 즉 흡연의 원인을 파악하고, 재발에서 교훈을 얻고, 도움말과 앱을 이용하며, 치료 계획을 세우는 데 도움을 줄 수 있는 의사와 상담하는 것이 효과적이다.
뇌 케어 스코어로 치매・뇌졸중・우울증 위험 자가 진단 가능.
연구 결과는 매사추세츠 종합병원의 맥캔스 뇌 건강 센터에서 2023년에 개발한 Brain Care Score(뇌 케어 스코어)에 반영되었다. 이 점수는 사람들이 의학적 시술 없이 치매나 뇌졸중 위험을 측정하고 관리할 수 있도록 돕기 위해 만들어졌다. 21점 만점에 12가지 건강 관련 요인(신체적, 생활 습관, 사회·정서적 건강 요소)에 대한 개인의 상태를 평가하며, 최신 연구는 이 목록에 통증, 우울증, 청력 손실, 인지 활동, 신장 질환을 추가했다.
세계보건기구(WHO)에서는 연령에 따라 필요한 운동 유형, 빈도, 기간에 대한 지침을 제시하고 있으며, 노인의 경우 매일 밤 최소 7시간의 수면이 필요하다고 권장한다. 방을 시원하고 조용하며 어둡게 유지하고, 잠자리에 들기 몇 시간 전에는 술이나 카페인 음료를 마시지 않고, 밤에 화면 시간을 제한하며, 규칙적인 취침 시간을 갖는 것이 숙면에 도움이 될 수 있다.
혈당 조절을 위해서는 규칙적인 운동, 체중 관리, 정제 탄수화물과 첨가당을 제한하는 건강한 식단을 유지하는 것이 중요하다. 연구진은 올해 말에 업데이트된 버전의 뇌 케어 스코어가 발표될 것으로 예상하고 있으며, 이를 통해 일반인들도 자신의 뇌 건강 상태를 쉽게 평가하고 개선할 수 있는 기회를 갖게 될 것으로 기대된다.
이번 연구는 뇌 건강 관리가 특정 질환에 국한된 것이 아니라 여러 뇌 관련 질환에 공통적으로 영향을 미치는 요인들을 종합적으로 관리하는 것이 중요하다는 점을 강조했다. 특히 생활습관 개선을 통해 뇌 건강을 최적화할 수 있는 기회가 모든 연령대에 열려 있으며, 각자의 상황과 위험 요인에 맞는 접근법을 선택하여 실천하는 것이 중요하다는 메시지를 전달하고 있다.