귀지, 질병 진단의 새로운 바이오마커로 주목받다.
의학계가 그동안 간과했던 일상적인 귀지가 질병 진단의 혁신적 바이오마커로 재조명받고 있다. 알츠하이머병, 암, 심장질환, 당뇨병 등 주요 질환의 생체 지표로서 귀지의 가능성이 연이어 입증되면서 학계의 관심이 집중되고 있다. 29일 BBC 보도에 따르면, 오랫동안 연구의 관심 밖에 있었던 귀지가 최근 들어 인체 내부 대사 변화를 장기간 보존하는 중요한 생체 시료로 가치를 인정받고 있다.
귀지는 외이도의 피지샘에서 분비되는 물질에 죽은 피부 세포, 모발 등이 섞여 형성되며 하루 약 0.05mm씩 귀 밖으로 이동한다. 외이도를 청결하고 촉촉하게 유지하면서 동시에 세균, 곰팡이, 곤충의 침입을 막는 방어벽 역할을 담당한다. 귀지의 특성은 유전적 요인에 의해 크게 결정되는데, 유럽계와 아프리카계 인구는 주로 노란색 또는 주황색의 끈적한 '습성 귀지'를 갖는 반면, 동아시아계 인구의 95%는 회색빛의 건조한 '건성 귀지'를 가진다.
특히 귀지의 특성에 영향을 미치는 것으로 밝혀진 유전자 'ABCC11'는 겨드랑이 냄새 여부에도 관여한다는 사실이 밝혀져 인체의 화학적 구성과 귀지 간의 밀접한 연관성을 보여준다. 이처럼 귀지는 단순한 신체 분비물이 아닌, 개인의 유전적 특성과 건강 상태를 반영하는 생물학적 지표로서의 잠재력을 가지고 있다.
귀지와 질병 사이의 과학적 연관성, 연구의 역사.
귀지와 질병 간의 연관성을 찾는 연구는 사실 새로운 것이 아니다. 1971년 발표된 연구에서는 습성 귀지를 가진 미국 내 백인, 아프리카계, 독일계 여성들이 건성 귀지를 가진 일본, 대만 여성보다 유방암으로 인한 사망 위험이 4배 높다는 놀라운 결과가 나왔다. 이는 귀지의 특성과 암 발병 위험 사이에 유의미한 상관관계가 있음을 시사하는 초기 증거였다.
이후 2010년 일본 도쿄공대 연구팀도 유방암 여성 환자가 건강한 대조군에 비해 습성 귀지 유전자를 보유할 확률이 77% 높다는 점을 과학적으로 입증했다. 다만 이러한 초기 연구들은 인종별 샘플의 차이가 크다는 점 등으로 논란이 지속되어 왔으며, 유전적 요인과 질병 발병 간의 직접적 인과관계를 명확히 밝히지는 못했다는 한계가 있었다.
귀지가 혈액이나 소변보다 대사의 변화를 장기간 축적하기 때문에 암, 당뇨병, 파킨슨병, 알츠하이머병 등 다양한 질병의 조기 진단에 유리할 수 있습니다.
한동안 주춤했던 귀지와 질병 간 연관성을 찾는 연구는 최근 들어 다시 활기를 띠기 시작했다. 특히 귀지의 화학적 구성이 질병을 진단하는 직접적 단서로 떠오르면서, 유전적 연관성을 넘어 진단 도구로서의 가능성이 집중적으로 탐구되고 있다. 이러한 연구 방향의 전환은 생체 지표로서 귀지가 가진 여러 장점, 특히 혈액이나 소변보다 대사 변화를 장기간 축적한다는 특성에 기인한다.
귀지를 통한 질병 진단의 획기적 발전 사례.
최근 학계에서는 귀지를 활용한 질병 진단 연구가 구체적인 성과를 내기 시작했다. 주목할 만한 사례로, 어지러움과 이명을 동반하는 메니에르병 환자의 귀지에서 특정 지방산 농도가 비정상적으로 낮다는 사실이 처음으로 밝혀졌다. 기존에는 메니에르병을 진단하기까지 수년에 걸쳐 다른 질환의 가능성을 차례로 배제해야 했지만, 이제는 귀지 분석만으로 빠른 진단이 가능해질 전망이다.
또한 희귀질환인 메이플시럽뇨병 진단에도 귀지가 중요한 단서가 되고 있다. 소변에서 메이플 시럽 냄새가 나며 치료하지 않으면 사망에 이를 수 있는 이 질환은 환자의 귀지에서 달콤한 향을 내는 '소톨론' 분자가 검출되는 것으로 밝혀졌다. 이는 귀지 채취만으로 대사 이상을 조기에 감지할 수 있음을 보여주는 중요한 사례다. 이 밖에도 코로나19 감염 여부나 제1형, 제2형 당뇨병 여부를 귀지 분석으로 판별할 수 있는 기술이 연구 중이다.
가장 주목할 만한 발전은 브라질 고이아스연방대학의 넬손 로베르토 안토니오시 교수 연구팀이 개발한 '세루메노그램(Cerumenogram)'이다. 이 혁신적인 진단법은 귀지를 활용해 다양한 질환을 발견하는 기술로, 2019년 연구에서는 림프종, 암종, 백혈병 환자 52명과 건강 대조군 50명의 귀지를 분석해 100% 정확도로 암 환자를 구분하는 데 성공했다.
의료 현장 적용과 미래 전망.
세루메노그램은 이미 임상 현장에도 도입되어 실용화되고 있다. 브라질의 아마랄 카르발류 병원에서는 이 기술을 암 진단과 암 환자 모니터링 지표로 활용하고 있으며, 연구팀은 이 기술이 암세포의 대사 변화뿐 아니라 앞으로는 전암 단계까지도 감지할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이는 조기 발견이 생존율을 크게 높이는 암 질환 분야에서 획기적인 발전 가능성을 제시한다.
귀지를 활용한 간편 검사 키트 개발도 활발히 진행 중이다. 미국 루이지애나주립대학의 라비 앤 무사 교수 연구팀은 메니에르병 조기 진단을 위한 휴대용 키트 상용화를 준비하고 있다. 이러한 키트가 일반화된다면 환자들은 병원을 방문하지 않고도 자가 진단을 통해 초기 증상을 감지하고 적절한 치료를 받을 수 있게 될 것이다.
전문가들은 귀지가 지질 성분이 풍부하고 대사 불균형에 민감하게 반응한다는 특성 때문에, 향후 혈액검사와 함께 질병 진단의 주요 검사 대상으로 자리 잡을 가능성이 크다고 전망한다. 특히 귀지 채취가 비침습적이고 간편하다는 점은 환자의 부담을 줄이고 의료 접근성을 높이는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.