성인 봉제인형 구매 증가... "부드러움과 위안 제공하는 매개체".
성인이 봉제인형을 안고 자는 것이 어린 시절 습관의 잔재가 아닌 심리적, 신체적 건강에 도움이 되는 습관이라는 전문가들의 견해가 제시되고 있다. 시카고의 시장 조사 및 기술 회사인 Circana의 미국 장난감 산업 고문 줄리 레넷에 따르면, 코로나19 팬데믹 이후 봉제 장난감 판매가 크게 증가했으며, 2024년에는 봉제 장난감 판매의 21%가 18세 이상 성인에게 이루어졌다고 한다.
레넷은 "봉제 동물은 팬데믹 기간 동안 젊은이들과 어른들에게 즐거움을 주고, 수집하고, 위로를 주는 수단으로 큰 인기를 끌었다"고 설명했다. 실제로 유명 봉제인형 브랜드 빌드어베어는 웹사이트에 성인용 제품 전용 섹션을 따로 마련해 두었다. 이 회사가 의뢰한 설문 조사에 따르면, 절반 이상의 사람들이 어린 시절 가지고 놀던 봉제 인형을 여전히 가지고 있으며, 약 40%는 봉제 인형을 안고 잔다고 답했다.
펜실베이니아 대학에서 임상심리학 박사과정을 밟고 있는 맥스 제네코브는 어린 시절부터 봉제 동물과 함께해왔으며, 성인이 된 지금도 이를 지속하고 있다. "저는 어렸을 때부터 항상 그것들을 가지고 자랐어요. 그것들과 함께하는 커다란 환상의 삶을 살았죠"라고 그는 말했다. 그는 어린 시절에 가지고 놀던 봉제 너구리 인형을 여전히 소중히 여기며, 친구나 가족이 아기를 낳으면 너구리 모양의 인형을 크로셰로 뜨고, 가끔은 봉제 동물을 껴안거나 잠들 때 베개로 사용한다고 밝혔다.
노스캐롤라이나주 더럼에 위치한 스라이브 슬립 클리닉(Thrive Sleep Clinic)의 설립자이자 수면 심리학자인 제이드 우 박사는 "사람들이 불확실성에 직면했을 때 더 많은 위안을 찾고 있는 건 아닌지 궁금하다"며 "특히 혼자 사는 사람들에게는 밤에 껴안을 무언가가 있으면 좋을 것"이라고 설명했다.
심리 치료 도구로도 활용되는 봉제인형... "트라우마 치유와 자기 위안 효과".
봉제인형은 단순한 수면 보조 도구를 넘어 심리 치료 분야에서도 다양하게 활용되고 있다. 시애틀의 정신 건강 치료사인 제시카 라마 박사는 트라우마를 겪고 있는 성인 환자들에게 봉제 동물을 치료 도구로 활용한다고 밝혔다. 환자들은 Build-A-Bear에 가서 어린 시절의 트라우마를 치유하기 위해 내면의 어린아이 또는 젊은 시절의 자신을 나타내는 곰 인형을 만든다.
라마 박사는 "환자가 어린 시절 충분히 받지 못했을 위로, 유대감, 연민을 곰에게 주는 것은 매우 치료적인 경험이 될 수 있다"고 설명했다. 그녀는 어린 시절부터 가지고 있던 봉제 동물이 향수를 불러일으키고, 멀리 떨어져 있는 가족이나 친구와의 연결고리를 제공하며, 즐거운 추억을 만들 수 있는 접점이 될 수 있다고 덧붙였다.
하지만 봉제 동물은 트라우마를 겪는 사람들만을 위한 것이 아니다. 귀엽고 부드러운 봉제 인형이 가져다주는 온화함, 부드러움, 그리고 자기 위안은 누구나 누릴 수 있다고 제네코프는 강조했다. 우 박사도 "아주 아늑하고, 편안하고, 좋을 수 있어요. 어른들이 아이들이 누리는 혜택을 누리지 못할 이유가 없죠"라고 말했다.
코네티컷주 웨스턴의 임상 심리학자 바바라 그린버그 박사는 "스트레스 해소에 도움이 된다면, 진정제를 먹거나 와인 한 잔 마시는 것보다 훨씬 나은 대안이에요. 아무에게도 해가 되지 않아요"라고 설명했다.
진화적 욕구 충족하는 잠자리 친구... 수면의 질 개선 효과.
전문가들은 밤에 침대에 봉제 동물을 놓아두는 것이 인간의 진화적 욕구를 충족시켜 수면의 질을 높일 수 있다고 설명한다. 우 박사는 "우리는 부족 단위로 살고 마을을 이루도록 진화했어요. 우리는 안전하다고 느낄 때 가장 잘 자요. 그래서 취약하다고 느낄 때 우리는 신체적 접촉을 원하죠"라고 말했다.
함께 잠을 자면 더 안전하고 편안한 느낌을 받아 숙면을 취할 수 있기 때문에, 봉제 인형은 다른 사람이 침대에서 함께 자는 것보다 좋은 대안이 될 수 있다는 것이다. 라마 박사는 평생 동안 잠을 잘 때 신체 접촉이 필요한 것은 당연하다고 덧붙였다. 자궁은 매우 안전한 공간이지만, 아기가 태어나면 아기의 몸에 꼭 껴안겨 잠을 자게 된다고 설명했다.
"나이가 들면서 그런 필요성은 당연히 줄어들지만, 그 필요성은 여전히 존재합니다"라고 라마 박사는 강조했다. 일부 봉제 동물은 껴안을 때 약간의 추가적인 압력을 제공하기 위해 무게추가 달려 있는데, 우 박사는 "적어도 무게 담요가 마음과 몸을 진정시키는 데 도움이 된다는 연구 결과가 있습니다. 그런 면에서 봉제 인형 무게가 무게 담요와 비슷한 역할을 할 수 있다고 생각합니다"라고 설명했다.
봉제 동물의 또 다른 장점은, 뇌에 이제 잠자리에 들 시간이라는 신호를 보내 수면의 질을 높이는 데 도움이 된다는 점이다. 우 박사는 "그것의 느낌, 냄새, 모습은 수면과 연관될 수 있으며, 잠이 온다라는 신호를 보내는 데 도움이 됩니다"라고 말했다. 이러한 심리적 연관성은 규칙적인 수면 습관을 형성하는 데 도움을 준다.
전문가들은 누군가가 봉제인형과 떨어져 있을 때 심하게 고통받거나 잠을 이루지 못하는 경우와 같이 의존도가 지나치게 높아지는 경우만 주의하면 된다고 조언한다. 그렇지 않은 한, 성인이 봉제인형을 사용하는 것은 전혀 문제가 없으며, 오히려 건강한 자기 위안과 수면 개선에 도움이 되는 습관이라는 것이 전문가들의 일관된 견해이다.