호남권 메가시티, 지역 소멸 위기 극복 대안으로 부상.
21대 6·3 장미대선이 40여일 앞으로 다가오면서 광주·전남·전북은 대한민국 미래 성장동력으로서 '호남권 메가시티' 구축에 사활을 걸고 있다. 메가시티는 단순히 인구 1000만 명 이상의 거대도시를 의미하는 것이 아닌, 권역 거점도시를 중심으로 생활·경제권을 공유해 성장축을 모색하는 새로운 도시 발전 모델이다. 지난 3월 강기정 광주시장, 김영록 전남지사, 김관영 전북지사는 나주시청에서 호남권 메가시티 경제동맹 강화를 위한 업무협약을 체결하며 본격적인 협력을 선언했다.
호남권 메가시티는 산업기반이 약하고 도시 경쟁력이 취약한 호남이 수도권과의 경쟁에서 살아남을 수 있는 유일한 방안으로 조명받고 있다. 전문가들은 기반시설, 편의시설, 의료복지시설 등에서 압도적 우위를 점하고 있는 수도권에 연구개발기관과 민간기업이 집중되는 현상을 타개하기 위한 첫 걸음으로 '호남권 메가시티' 조성을 제시하고 있다. 이는 단순한 행정 통합이 아닌 초광역 교통망 구축을 통해 실질적인 생활권을 공유하는 방식으로 진행될 전망이다.
광주일보의 창간 73주년 기획 제안에서 주목한 호남권 메가시티는 지역의 미래 생존과 직결된 현안이다. 수도권과 비수도권의 GRDP(지역내총생산) 격차는 2010년 1.2%p에서 2021년 기준 5.6%p로 급증했으며, 호남권의 청년인구 이탈과 초고령화는 지방소멸 위기를 더욱 가속화하고 있다. 이러한 상황에서 광주·전남·전북이 하나된 경제권을 형성하는 것은 단순한 발전전략을 넘어 지역의 생존전략으로 부상하고 있다.
타 지역보다 늦은 출발, 정부 지원 절실한 호남권.
호남권의 메가시티 구상은 2004년 호남권 3개 광역지자체가 처음 정책협의회를 가진 것으로 거슬러 올라간다. 당시 타 지역에 앞서 시작했으나 2017년까지 11번의 모임에도 불구하고 뚜렷한 성과를 내지 못했다. 실질적인 구체화 단계에 접어든 것은 정책협의회 개최 후 7년이 지난 지난해부터다. 이는 메가시티 조성에 대한 주도권을 타 지역에 내줄 경우 지역 소멸이 가속화될 것이라는 위기감에서 비롯됐다.
반면, 다른 권역들은 이미 상당한 진전을 이루었다. 부산·울산·경남(부·울·경)은 인구 800만의 동남권을 제2의 국가 성장축으로 발전시키기 위해 2019년 3월 '동남권 상생발전 협의회'를 구성하고 '동남권 발전계획 수립 공동연구'를 울산연구원, 부산연구원, 경남연구원이 공동으로 수행하며 메가시티 플랫폼 구축을 본궤도에 올렸다. 대전·세종·충남·충북 등 충청권 4개 시·도는 '광역도시계획 수립' 및 '광역교통협의회'를 통해 광역협력을 구체화하고 있으며, 이미 행정안전부로부터 '충청지방정부연합' 설치를 승인받았다.
대구시와 경북도의 경우 더 나아가 행정통합을 통한 2022년 (가칭) '대구경북 특별자치도' 설립을 추진 중이다. 연말까지 특별법을 제정해 2026년 7월 통합 자치단체 출범을 목표로 하고 있으며, 이를 통해 글로벌 경쟁력을 확보하고 수도권과의 불균형을 완화하는 것을 목표로 하고 있다. 이처럼 타 권역들이 빠르게 움직이는 동안, 호남권은 뒤늦게 메가시티 구상을 구체화하고 있어 정부의 전폭적인 지원이 절실한 상황이다.
"국가균형발전은 발전전략을 넘어 생존전략으로, 수도권 1극체계를 깨지 않으면 대한민국의 미래는 어둡다. 지자체간 경계를 넘어 수도권과 경쟁·발전할 수 있는 단일한 경제생활권을 만들고, 청년이 떠나지 않는 좋은 일자리를 만들어야 한다. 광주·전남·전북이 대한민국 초광역협력의 성공모델을 반드시 만들겠다."
초광역 교통망과 경제동맹으로 수도권과 격차 해소.
호남권 메가시티의 성공을 위해서는 초광역 교통망 확충이 필수적이다. 인구 이동과 물류 흐름을 원활히 하고 실질적인 생활경제권을 형성하기 위해서는 광주와 전남, 전북을 잇는 효율적인 교통 인프라가 구축되어야 한다. 이는 단순한 지역 현안이 아닌 대형 국책사업의 성격을 띠고 있어 정부의 행정적, 재정적 지원 없이는 실현이 불가능한 과제다.
특히 호남권의 청년 인구 유출과 고령화는 심각한 수준에 이르러 인구 감소와 지역 소멸의 위험이 현실화되고 있다. 이러한 상황에서 지난해 호남권 메가시티를 위한 경제동맹 공동선언문은 위기 타개를 위한 지역의 절실함을 담고 있다. 강기정 광주시장을 비롯한 3개 광역단체장은 수도권 일극 체제를 타파하고 청년들이 떠나지 않는 좋은 일자리를 만들기 위한 경제생활권 조성에 의지를 표명했다.
호남권 메가시티가 성공하기 위해서는 단순한 행정 협력을 넘어 실질적인 생활권 통합과 산업 연계가 이루어져야 한다. 이는 각 지역의 특성과 강점을 살리면서도 시너지 효과를 낼 수 있는 전략적 접근이 필요하다. 광주의 자동차·에너지·AI 산업, 전남의 조선·해양·관광 자원, 전북의 농생명·재생에너지 등 각 지역의 핵심 산업을 연계해 경쟁력을 높이는 전략이 요구된다.
6·3 장미대선을 앞두고 있는 시점에서 호남권 메가시티 구축은 단순한 지역 현안을 넘어 국가 균형발전의 핵심 과제로 떠오르고 있다. 각 정당과 대권주자들의 공약에 이 현안이 명시되어야만 실질적인 추진동력을 얻을 수 있다. 지역 소멸 위기 극복과 국가 균형발전이라는 두 가지 과제를 동시에 해결할 수 있는 호남권 메가시티 구축은 이제 단순한 구상을 넘어 현실화되어야 할 시점에 와 있다.